弘元十一年的冬月, 在一场延绵的小雪中来到了人间。
宫人们身上裹着薄袄，弯腰垂头地行过廊下的间隙, 若是碰上了自己要好的同伴, 难免抬头挤眉弄眼一番, 却又在交换了个眼神之后, 迅速地佝偻着背贴着墙角匆匆走开。
谁都不敢多说一句话, 甚至不敢多喘一口气。
这个冬天, 注定不太平。
*
含元殿中, 高太后披头散发，瘫坐在地, 两只手不停地捶着自己的大腿，几乎到了要以头抢地，以表悲愤的地步。
数个宫人低垂着眉眼要去拉她起身，都被她凭着一股蛮劲推开了。
高太后干哑着嗓子, 不停地嚎道：“我的儿呀！你要是有个好歹，可要你娘我怎么活！”
宫人们面面相觑，又是尴尬，又是恐惧, 不敢接话。
薛婉樱探起帘子，从内室走了出来。
经过高太后身边，她神色淡然地扫了一眼自己的这位婆母, 笑了一声：“太后大可不必如此。众位太医正在里面为陛下诊脉，有他们在，陛下转危为安不过是时日长短的事。”她顿了一下, 又笑了起来：“太后这般，在含元殿前喧哗，知道的，固然说太后爱子情切，难免失了分寸，不知道的，却以为太后这是在咒陛下呢？”
高太后猛地睁大了眼睛。
那眼睛里分明是一颗眼泪也没有。
她站起身，踉跄几下走到薛婉樱跟前，恨不得扑上去咬她一口，再将血肉嚼得一干二净。
“你怎么敢……你怎么敢……”高太后指着她的手指都忍不住颤抖了起来。
可薛婉樱毫无反应，只是偏过头，看了不远处的几个宫人一眼，宫人会意，立刻上前要去搀扶高太后，被高太后一把挥开：“我知道的！我就知道，你平日里那些温恭贤淑都是装的！我儿还没死呢，你就敢这样作践我老婆子！太子呢？！朝臣呢！我要把他们都叫来，让他们看看你的真面目。”
薛婉樱并不在意，微微一笑，轻声道：“阿沅自在东宫读书，诸位相公朝政繁忙。我之所以让太后早些回弘徽殿去，也不过是忧心太后太过劳累。”
她掸了掸袖子，微微颔首，对着高太后露出了一个近乎完美的假笑：“若是太后实在放心不下，大可现在入内去探望陛下。”
涂壁护在薛婉樱身后，送着薛婉樱走到了含元殿门口。
高太后回过神来，疯也似的冲进了内室。
几位德高望重的太医正苦着脸守在天子的病榻前，冷不防被高太后气势如虹地往外一拨拉，其中一位被高太后一撞，直接坐到了地上。
高太后拉着儿子的手，哭喊起来：“我的儿啊，你睁开眼看看娘，那个薛婉樱果然不是个好东西，你快把她废了……”
声音之大，站在门口的薛婉樱和涂壁都听得一清二楚。
涂壁登时黑了脸，几乎控制不住自己想要冲进去和高太后一论长短。薛婉樱却只是嗤笑一声：“不必理她。”
左右大局已定，何必还于小节处计较得失？
不知怎的，薛婉樱忽然想起祖父从前对自己说的这句话。
祖父是对的。
大局已定，而她等着这一天，已经等了太久太久。
她转过头去看涂壁，轻声问她：“阿棠呢？”
这是半年来，薛婉樱第一次叫回周棠的闺名，而不是只冷冰冰地称呼她为惠妃。
涂壁看了薛婉樱一眼，面露忧色，低声道：“回娘娘的话，惠妃娘娘已经按着您的吩咐拘在蓬莱殿里的，因怕娘娘一时想不开，伤着腹中的皇嗣，宫正司又选派了数名身手矫健的仆妇跟在殿中守着。可惠妃娘娘自从陛下出事之后，便再不肯进一口膳食。”
薛婉樱笑了起来：“她倒是长能耐了。”
涂壁不明所以，只能垂下头。
薛婉樱又道：“你让小厨房做些燕窝糕来。”
话一出口，她却总觉得似乎有哪里不对。
总觉得这话太过熟悉，像是从前她也曾说过这样的话。
燕窝糕、燕窝糕。
她突然地就想起来了。
是甄弱衣。
数月前的那个吻，因着连月来的忙碌，她本以为自己早就忘得一干二净。
她这一生中从没有一刻比那一刻更荒唐。
被一个女人当□□人亲吻。
午夜梦回，她问自己，也想问甄弱衣，这又怎么能？
她感到荒唐，也觉得生气。但过后她又想，也许这只不过是孩子偶然犯下的错。毕竟她比她年幼那么多。也许就只是把对姐姐的喜欢误认为对爱人的喜欢。
所以在接下来的几个月里，她都再没有涉足清平观。
让孩子冷静一下吧。
她在心里这么对自己说。却无法解释心中若有若无的恐惧和怅惘来自何处。
薛婉樱闭上眼，沉默片刻，又道：“持我的令牌，传齐国公和丞相入宫。”
*
薛琰和齐国公是在东华门遇到彼此的，只是一个趾高气扬，另一个则是满脸灰败。
薛琰在宫人的小心恭迎下阔步走入蓬莱殿，一眼看见陛阶上的薛婉樱，穿着一件素色的缟衣，背对着他。他又移动目光，在殿中梭巡片刻，第二眼看到了跪在案几后的周棠。
面色消瘦，只肚子挺得老高。
若没有记错，到如今恰好是七月有余。
薛周陆三家世代结为姻亲，彼此之间总是有着或这或那的牵连，若真论起来，周棠既是他的表侄女也是他的外甥女。
像周棠这样出落得极为标志的世家女，本该有门不错的亲事。
可惜，起了歪心思。
他想起早上五更天的时候，先是有小黄门来报，今日天子身体有恙，暂罢朝会，紧接着丽正殿中就来了人，告诉他，天子因而服用五石散过量，昏厥不醒，而喂天子吃五石散的不是别人，正是周棠。
周棠原本计划着用五石散慢慢侵蚀天子的心智，好借机让天子在她诞下龙子之后改立东宫，却不想一时未能控制好药的剂量，下得太猛，天子这段时日以来又宠幸了不少年轻的美姬，正是身体亏空得厉害的时候，这一剂猛药下去，当场口不能言，四肢僵直。
原本周棠心狠，想要一不做二不休，先隐瞒下这个消息，再快速将周玉明召回京中，伺机
发动宫变，拥立幼主。但她身边伺候的宫人胆小怕事，偷偷将这事报给了丽正殿。
薛婉樱立刻命人控制住了蓬莱殿。
齐国公整个人都是抖着的。
蓬莱殿外站着一排披坚执锐的甲士，刀光寒冽，颇有止小儿夜啼之效。
他走到周棠面前，伸出手，狠狠地打了她一巴掌。
他手上戴着一枚红宝金戒子，是历代齐国公的家传。
戒子擦过周棠的脸，很快肿了起来。
“胆大包天！猪狗不如！”齐国公厉声骂道。
薛琰若是会放过这样落井下石、排除异己的事，大概也就不姓薛了。他看向薛婉樱，正色道：“惠妃弑君犯上，按罪当诛！”
却不提齐国公。
——周棠都弑君犯上了，齐国公府又焉能善终？
周棠咬着唇，一言不发。
薛婉樱听到薛琰的这番话终于自陛阶上转过身，看向薛琰：
“弑君诛九族，丞相可在九族外？”
薛琰愣了一下，脸色也变得很难看。
薛婉樱又看向周棠高耸的腹部，意有所指地道：“惠妃身怀皇嗣，一切还是等‘皇子’出世后再说吧。”
周棠猛地抬起头，恰好对上薛婉樱那双深不见底的黑色眼睛。
·
天子久病不愈，群臣争议不下，最终在丞相薛琰和东宫太傅郭淹的坚持下，由时年十三岁的东宫监国，有不绝决的政事，则由三省群臣众议后交皇后决断。
“是你！”
薛琰和齐国公先后离开蓬莱殿后，一直沉默着不置一词的周棠终于抬起头，向薛婉樱喊道：“是你换了那药！”
原本按照她给天子准备的剂量，还有二三年的辰光足够她谋划，可薛婉樱在窥破她的谋划之后，并没有揭穿她，而是将计就计，好坐收渔翁之利。
“是我。”薛婉樱一笑，承认得十分干净利落。
“可那又如何呢？”薛婉樱笑得温婉，“阿棠，你还是太年轻了。”
周棠冷笑：“你就不怕我说出去？”
薛婉樱摊手：“尽说胡话。阿棠，你还是好好养胎吧，若是这个‘孩子’没了，那时我可不知道该找些什么理由来保全你了。”
周棠恍然大悟，咬牙道：“你一早就算计好了……借我的手……”
薛婉樱笑起来：“是了。只有借你的手，才最可靠。阿棠，所以我说，你还太年轻。”
周棠沉默了。
*
在一切都接近尘埃落定的时候，宫中的第一枝梅花竟然悄无声息地开在了太液湖边。
宫中从前从未栽种梅花，也不知道这株梅树是怎么越过红墙，扎根深宫。
咸宁在从并州赶回长安的路上。这日难得天气晴朗，薛婉樱牵着和安一路走到太掖湖赏梅。
树下已经有了一个人。
竟然是高兰芝，如今该叫高宝林了。
和安一向记仇得很，见到高兰芝，立刻张牙舞爪叫喊起来。
高兰芝却丝毫不逊，仍笑眯眯地走上前，甚至伸出手想要摸一下和安的头发，被宫人抱开后也不恼，而是笑着对和安道：“和安想不想你阿娘？”
阿娘？
和安想起甄弱衣，在宫人肩上别过了脸。
她都好久没来看她了。
哼！
高淑妃接着道：“和安知道吗？你阿娘出宫了，不要你了，以后都不会见你了呢。”