哪知到了黄昏时分, 楚王改田地垄间距的诏令尚未颁发下去，项燕便已闻风进宫来劝谏。
楚王虽猜出定是那汇报的官员泄露的风声、且发誓回头定要砍了对方，但他仍在听闻侍卫通禀项燕求见时, 第一时间挥袖命乐师舞姬全退下，又端起一副温和笑脸急忙下殿迎了上去，着实是给足了对方面子。
楚王的态度转变, 自然是有缘由的：他深深意识到, 楚国真正能打胜仗的将领，唯有项燕这老头子；来日与秦国决战之时，楚国之存亡、王族之荣辱, 全系于项燕一将之身。
原本，上回昭让提出攻赵围秦之策, 在昭氏与景氏的鼎力支持下，他派出对方为主将、联合燕齐两国伐赵之时, 是一心以为, 昭让定然继承了其先祖昭阳之将才的。
若能如此, 他往后何须再忍受项燕那老匹夫的絮叨？试问天下哪个君王, 喜欢臣子整日在自己耳旁念叨居安思危之言？
所以当时的他, 果断翻脸将项燕禁足三月，满心欢喜地等待昭让大胜归来。
哪知, 燕齐两国君王贪心不足，竟想与他瓜分赵地, 而昭让奉命与燕齐两军交战之时, 又屡屡指挥不当, 导致楚军陷入胶着之势, 迟迟不能一举灭掉燕齐之军独吞赵地。
正因如此，秦国才会趁着三家互殴而入, 不费吹灰之力从联军手上夺走赵地，让楚国丧失腹背夹击秦国之优势。至少，楚王是坚定这么认为的。
不过，宗室最为显赫的屈景昭三族亦非铁板一块——百年前，若敖氏一族独揽楚国高官之衔，按理说，已坐拥人臣之显赫，族中子弟该同心协力共守家族荣耀，但实际上，当年斗越椒暗中联手蒍贾，诬陷上一任令尹斗般叛乱而趁机坐上令尹之位...同族之人尚如此倾轧，更何况三族乎？
此番，楚军损失兵卒数万人、耗费粮草上百万石，最后昭让却被秦军吓得无功而返，当初大力支持昭让率军攻赵的景氏，更恼羞成怒屡屡上奏劝楚王惩罚昭让——因为，那些粮草有三分之一来自他们的封地。
是以，数月来每回屈附在殿中公然嘲讽昭让时，楚王皆充耳不闻，冷眼任由二人斗嘴。
偌大一个眼看快到手的赵国，昭让竟给他弄丢了？任他再如何忌惮宗室，亦是难掩不满的。
而他现在听着项燕苦口婆心的劝谏嘛，却又坚持认为：昭让打仗虽不行，但提出的增产之法，乃是大利楚国的。
他遂搀扶着项燕，耐着性子笑道，“老将军且放宽心来，昭让虽绝非爱卿这般的将帅之才，但寡人以为他颇有一番治国理政之能...方才昭让还为寡人算了一笔账，我楚国靠北之肥田，若按菽麦两尺宽之垄距播种，一亩能产三石半粮，但若按半尺宽之垄距播种，一亩便可产出足足两钟之粮啊，若官田皆以此法播种，我楚国虽无秦国之高产粮种，却能实现秦国之高产产量，岂不乐哉？”
项燕听着这荒谬之言，气得胡子都翘了起来，合着他费尽口舌劝了半天，王上是半句也未听进去啊？
他深深吸了一大口气，道，“王上！民间有‘牛需喂饱，马需夜草’之言，皆因牛马进食速度迥然有异，可见世间万物皆有其生长之道...世人春日耕作、秋日收获，此乃天时之道；列国以一到两尺田垄间距播栽农物，此乃地时之道...”
“臣方才进宫前，特意问过道旁耘地之田间农人，若贸然更改田垄间距，恐会导致植株过密，反倒光照不足而欠收啊！再者，楚国农耕诸事，百年来皆由司农众人负责，向来相安无事，令尹虽有治国之才，却半分不懂农稼之事啊，何必插手其间？还请王上三思啊！”
楚国君王可不似秦国君王那般，将各地土地数量、粮食种植范围、每月遭受的虫害天灾等事了若指掌，在秦王嬴政带着群臣为国事操劳不休之时，楚王负刍却有大量闲暇时间，带着昭让屈附等人观看美人跳舞。
项燕自然能猜出，昭让此番越俎代庖之举，乃是为了挽回如儿戏般的伐赵一事、为昭氏带来的不利处境，可问题在于，昭让跟自家君王一样，半分不懂农稼之事啊！
是以，在他得到农令的悄悄通风报信后，毫不犹豫决定进宫阻拦君王这荒唐举动，因为放眼整个寿春城，敢屡次得罪宗室、劝君王莫要听从他们建议的，恐怕也只有他项燕了，不然，急得眼眶都红了的农令，何至于要巴巴地跑去求他？
楚国宗室虽也豢养军队，他们却心知肚明：举国之内，无一将领能与项燕相提并论，项燕，才是楚秦两军正面交锋时，保护他们利益的最后一道防线。
面对有巨大利用价值的人，宗室们总归也多了几分罕见的耐心——劝谏的若换成旁人，早被屈景昭暗中除去了。
此刻楚王听完项燕这番肺腑之言，却仰首笑道，“老将军着实太过多虑！那等田间贱民农夫大字不识半个，其才学见识，如何能与寡人的令尹相提并论？爱卿不必在意那等乡野愚夫之言！再有，上古先民穴居野处，得圣人结巢之法而避虫豸之害，可见世间之事，皆因改变而由难转易...”
他笑眯眯拍着项燕的手臂，继续志在必得道，“列国皆以一两尺之距播种，其必万古不变之道乎？非也！当年，魏国因率先变法而强大，一改三晋局势；秦国因行卫鞅之法而强大，一改中原局势；我楚国今愿改农耕之法，来日定可一改天下局势，此亦变法哉...”
项燕听得心头都快喷出火了，立刻挣脱君王的搀扶，跪地拜道，“王上，农耕之法乃列国数百年来总结之利法，绝不可随意擅变呐！农人学识虽不如令尹高深，但他们与土地打了一辈子交道，乃是最了解农稼之人呐...”
楚王面色沉沉打量着他花白的头顶，打量着他固执的胡服劲装，眼中划过一抹不耐，若非看在这老匹夫善战的份上，此等老犟牛，寡人留他何用？
不过转瞬之间，楚王面上的阴沉和眼中的不耐统统消失不见，取而代之的是亲热笑意，他亲自将项燕扶起，笑劝道，
“老将军此言差矣！农人卑贱不堪，纵便与土地打一辈子交道，又岂能知晓农耕真义？恰似那等卑贱士卒，虽在军营战场奔波数年乃至数十年，却全然不似老将军这般英勇无敌，不过是些滥竽充数之辈罢了...反之，爱卿且看出身王族之韩非，他虽数十年间从未在韩国为官一日，却能著书立说引来世间拥趸无数...可见，高贵之人生而不同，寡人与昭让虽从未躬身种田，却断定此番变农耕间距之法，定能让楚国迎来丰收之年...”
他这话，却气得项燕胸膛燃起一团熊熊大火——在这时代，列国颇有盛名之将领，无不爱护手下士卒。
因为他们比谁都明白，上了战场敌我两方势均力敌之时，能决定战斗成败走向的关键因素，乃是士气。
要让数十万士卒抛弃对死亡的恐惧、将心气拧为一条粗绳、在将领的指挥下义无反顾朝着敌军冲去，靠的是什么？除了将领的威信，还有他们素日将士卒视作同袍兄弟的情义。
换而言之，独木难支，每一个将领的功绩，皆是靠无数士卒在号角声中冲锋陷阵、舍弃性命换来的，是以，无论是李牧时常在军中杀牛宰羊，还是项燕在军营不顾身份之别、与士卒同吃同住，既是他们拉拢人心之举，亦是他们真心善待士卒之举。
若无士卒，何来名将？
而无论是士卒还是名将，皆是在用性命为君王守护疆土，可在楚王心中，为守护王族与家园而战的士卒，却是卑贱之人！
项燕悄悄握紧双拳，想将心口那股愤懑之气强行憋回，哪知越是压制，心头源源不断的怒火便愈发如一张密实的火网，将他牢牢围拢在其间，炽热的火焰烤得他一颗心滚烫难捱，一句藏在心头数年不敢言的话，便在愤怒带来的煎熬间脱口而出，
“王上，昭让若真要劝您变法，为何不变朝堂分封之法？秦魏齐赵列国强大之法，无一不是从变更朝堂官爵而起，列国皆由朝廷任命郡县长官，我楚国却任由宗室代代独吞封地，日益坐大...当年庄王废若敖氏之功，如今安在乎...”
此言一出，楚王立刻惊慌地先朝殿门处张望了几眼，见无人进来方暗舒一口气，一把扯住项燕的衣袖，压低嗓音道，“老将军岂欲害死寡人乎？！”
身为一国君王，他自是无比渴盼有朝一日能如先祖庄王那般，借叛乱之名将屈景昭三族一网打尽，从此将君权牢牢握在手中。
可他知晓，这一日，在楚国兴许还要等上很久才会到来——因为天下列国变法，时日少则数十年，多则上百年，唯有宗室力量最为强大的南方楚国，变法之路举步维艰！
六十年前，趁着主导变法的魏文侯与李俚双双去世之机，以公叔痤为首的魏国贵族便对吴起展开了报复。
吴起逃到楚国后，立刻被意图铲除宗室的楚悼王任命为相，楚国开始了第一次变法——在吴起制定的律法中，对楚王最重要的两条，是宗室分封子孙三世后、由朝廷收回爵禄，与奖励军功。
前者，废除了楚国实行数百年的世卿世禄制，宗室子孙在三代之后将被褫夺爵位封地，如此一来，他们的封地与军队将尽数归于朝廷，再无实力干涉君王权威。
后者，则通过军功制度，为朝廷选拔出新的官爵，在他们能与旧贵族抗衡的同时，又因“三世而爵终”的制度，无法形成新的世袭权贵势力。
这一趟变法若能成功，楚国君王将彻底摆脱宗室的影响力，真正收举国之权为自己所用，可惜，随着五年后楚悼王的去世、吴起被愤怒的宗室射杀，楚国变法无疾而终。
后来，左徒屈原再次提出变法，却因“推行法制、打破世卿、树立君威”的变法内容，被景昭家族联合其他宗室全力打压，落得个贬黜投河的下场...
楚王负刍比谁都清楚，若要彻底铲除宗室势力，他只能等，等一个让楚国再次问鼎中原的时机，届时，自己若能亲征北上让项燕夺回被秦国占领的城池、率楚人还于旧都、将燕齐吞并、与秦国展开最后的对决并获胜，那他的君王威望，必将超越庄王，成为所有国人仰慕之君！
到了那时，只需他振臂一呼，朝堂之上、行阵之间，必会涌出无数楚王的拥趸，自发地为他除去宗室族长、收缴宗室土地兵器与财富，待天下尽归楚国之时，便是废分封而改行郡县之日！
是以，项燕这番话非但并未惹怒楚王，反而让他心头涌起一阵狂喜：项燕忠心的果然是寡人，而非宗室！
项燕盛怒之时说出这话，心头不是没有后悔的，因为这殿中奴仆，不见得尽是忠于君王之人。
但当他看着君王频频朝殿外观望的卑微姿态，心头又涌起一阵难言的酸涩：楚国本是世间人口最多、地域最广之国，可我王堂堂一国之君，竟被宗室压制成这副模样...
何其可怜可悲！
于是，他再次耐下性子，细细为楚王分析改田垄之法带来的弊端，恳切道，“王上，若植株过密导致欠收甚至颗粒无收，我楚国来年便会迎来大片饥荒之地，国中必会生乱啊...再者，令尹若果真认定他这计策有用，可愿先在昭氏封地试行？若来年秋收之时，这半尺间距之植株，产量高于平常间距之植株，您再下令推广不迟啊...”
楚王这下看忠心耿耿的项燕，真真是怎么看怎么顺眼，遂满口应道，“爱卿言之有理，寡人必依言而行！”
如此一来，项燕总算放下心头巨石告退离去，但屈景昭三族各自安插的人手，很快便传回了今日殿中之事，昭让等人对项燕的“改分封变法”之言怒不可遏，若非想到，北边还有个强大的秦国需要对方率军抵抗，恐怕当日便派人将他暗杀了——对楚国王室而言，暗杀君王大臣嫔妃实乃“传统美德”。
但昭让岂肯咽下这口气？他当晚便进宫寻楚王，劝对方速速下诏。
正左拥右抱寻欢作乐的楚王，早将项燕的苦苦劝告忘到了九霄云外，为早些将昭让打发走，他当场便吩咐人下诏：楚国官田全部在春耕前，按半尺之田垄间距耕犁修整！
至于归宗室贵族们的封地私田，楚王只虚虚在诏令中写了一句“私田若有欲改耕作之法者，随其自便”，反正那些私田税收又落不到他口袋之中，他才懒得耗费心思挨个劝服。
按理说，既然是昭让提出这法子，本该让昭氏封地跟随朝廷步伐的，但在族中长辈的劝阻下，他只得决定：待朝廷按此法播种，来年秋收观其产量后，昭氏再根据实际情况决定要不要追随。
实则，楚国许多贵族皆是这般想的，他们虽不懂亦不屑询问农耕之法，但家族多年显赫不衰的谨慎，促使他们选择走一条更熟悉稳妥的道路。
而在得到讯息后，便第一时间派人询问农者的景屈两族，虽已察觉此事恐将令楚国粮食大为减产，却并未适时站出来阻拦君王——在楚国，三足鼎力抗衡的局面，已维持得太久了，久到他们迫不及待想亲眼看着昭氏一族因犯下大错、触举国之大怒而覆灭！
总归，他们只不过想借昭让之愚蠢，顺手为自己除去一个强劲的对手罢了，至于那些官田与他们何干？因粮食减产而饿死的贱民，又与他们何干？按此愚蠢之法种地，减的可不是景屈两族封地之粮食！
而痛心疾首的项燕，见出尔反尔的君王诏书已下，此糊涂大事已成定局，只得命家臣即刻将君王数年赏赐的黄金珠玉，全去城中粮铺置换成菽麦黍米。
他万分担心地闭上了双眼，楚国，恐怕熬不过这一关啊，可他一个臣子，该劝的不该劝的皆劝过了，面对执意如此的君王，又能奈之若何？
...
在楚国王室内部勾心斗角之时，回到秦国咸阳宫的郑国，却风尘仆仆为君王带来了水家众人，一同前来的，还有以黑巾蒙面的苗不嚭。
正端坐章台宫含笑听明赫喜气洋洋分享、昨日刘季的婚礼是如何热闹的秦王嬴政，在听见蒙毅进殿禀告众人已快行至宫门时，忙抱着小家伙起身疾步朝殿外走去，蒙毅忙带着卫尉跟上。
年轻的君王边抱着愈发沉甸甸的小家伙健步如飞，边温声解释道，“寡人极喜听吾儿讲昨日之事，但水家情况有些特殊，寡人必须亲往宫门迎接，以表重视之意...寡人近日反复揣摩着，郑国纵便能将掌门请来，水家亦未必肯留在我秦国效力，但修路一事若无他们襄助，工期或恐延后数年...”
说着，他在路上又将当年魏王辜负水家、致使水家老掌门与数百弟子死于非命、又以一场大火掩饰称为“盗匪”所为，细细讲给小家伙听。
这些真相，皆是昭襄王派去潜伏在魏国的探子秘密传回秦国的，但探子虽打探出当夜水家有人成功逃出大梁，却并未探到究竟逃出几人、又是逃往何处，只是秦国君臣结合苗氏同日亦被“盗匪”灭门一事，猜出搭救水家的，正是苗氏之人。
嬴政知晓自家小崽听得懂这些，更不希望小家伙长大后，成为任人宰割算计的小肥羊，这个一派热心肠的小家伙，压根不知晓世道之险恶，但他既然从仙界来到人世间，便该早些明白人心之恶，他宁可让小家伙多些城府，亦绝不肯让他长成神画预言中、任由矫诏逼得自刎的扶苏！
倘若自己百年后，小崽要被迫面临同样的命运抉择，他宁肯自家小崽立刻调集手中大军，将奸佞贼子除而后快。
明赫听完这个从未在史书中见过的故事，连小眉头都快皱成一团了：水家为魏国做出那么多贡献，又并不干涉魏国朝堂之事，最后竟得到如此悲惨的结局，简直令人太气愤了！
他也很快猜出，父王为何要亲自前去宫门迎接水家入秦，因为，经历如此背刺巨变的水家新掌门和门人，即使这趟因顾念与郑国的同门之情而来，恐怕，也很难再相信世间任何君王了——惊弓之鸟，岂会再信持弓的猎人？
嬴政一路听着小家伙的心声在嘀嘀咕咕重复着“可我父王跟别的君王都不一样啊，他从来不杀功臣，从不杀儿女，他连手握兵权的大将都不杀，更不可能杀为大秦修路的水家了”，面上不由露出了几丝疑惑。
杀功臣也就罢了，自古一来，每当君王察觉君权受到威胁之时，便会拿功臣开刀...但杀儿女一事，着实太过令人匪夷所思。
世间父母皆盼着孩儿平安顺遂，岂会有父亲忍心诛杀自家孩儿的？
快接近宫门之时，明赫急忙提醒道，“父王，孩子想自己下来走路哦！”
他虽然喜欢被父王抱着时趁机贴贴，但若被水家之人看见父王抱着个孩子，对他的第一印象定会大打折扣。
嬴政显然也想到了此处，便颔首轻轻将明赫放在地上，牵着他的小手往前走去。
待二人在卫尉的簇拥下刚走出宫门，正好看见郑国从马车下来，与此同时，旁的马车也走下数名老者。
明赫仰头看着他们，有些愣神了，水家门人...竟然全是一群老人？
来自45岁打工人就要面临失业困境时代的明赫，又哪里知晓，在如今这时代，掌握一门技艺或学识之人，皆是越老越受人崇敬、越老越被列国抢着要呢！
这时，郑国已惊喜大喊一声“臣拜见王上”，便招呼着诸昭等人朝嬴政走来，众人正要俯身行礼，却被嬴政朗声制止了。
只见这位一身玄衣纁裳丰神俊朗的年轻秦王，反过来朝他们拱手诚恳道，“托郑国之福，今日幸得列位水家大才入秦，寡人喜不自胜，还请列位随寡人前往章台宫一叙！”
可惜，他这礼贤下士之举，丝毫不能打动早已对外人心怀强烈戒备的水家众人——纵便与郑国感情最深厚的班泽，此刻，亦无法将同样的感情转移到郑国侍奉的秦王身上。
魏王的背刺，师门的冤魂，无时不在提醒着他们：为君者，皆是心狠手辣、忘恩负义之徒！
郑国见众人只是拱了拱手，竟无人与自家君王搭话，正想开口缓解尴尬，却听诸昭面色凝重开口道，“秦王，我等此番出山入秦，并非为郑国之同门情谊，乃是为报恩而来，若秦王肯与我等做笔交易，答应三年内灭楚，我等便自愿为秦国效力五年！”
嬴政面上笑意不减，痛快答复道，“灭楚一事，我秦国三年内必能助列位实现，但五年之期太短，可否...”
诸昭淡淡打断他的话头，“不可！我等老匹夫已近风烛残年，还想过几年安生日子，无法为秦国卖命！老夫先前只允诺了三年之期，这多出来的两年，是郑国为你秦国求来的。”
他笃定秦王一定会答应此条件，因为秦国这趟要铺的工程着实太大，仅凭郑国一人之力，恐怕少不得要多耗费数年之时，多出的数年，修路工人要多消耗多少粮食，秦王想来算得比他更清楚。
而秦国灭楚，本就是得了仙人襄助的秦王天命所归之事，如今应下亦不过是顺手为之，是以，这笔买卖对秦国而言百利无弊，纵便五年之期，亦能为秦国剩下一大笔巨额粮食。
五年，已是平等厌恶所有王权的水家，为报恩能许诺的最大期限。
明赫仰头滴溜溜地挨个打量着这些老爷爷，他见其中一人蒙着黑巾，不由悄悄多看了两眼，暗暗揣测着他的身份。
正在嬴政准备先应下此事，往后再设法徐徐劝服水家之时，诸昭却在低头与明赫清澈童真的目光相接之时，瞳孔刹那间放大数倍，恍惚间仿若看见了另一个孩子。
他疾步上前一把抱起小家伙，泪如雨下摸着他的小脑袋低呼道，“小九，是师父泉下之灵将你重新送回人世的么？当年，是老夫对不起你啊，是老夫愧对师父啊！”