叶芸回到旅店的时间有些晚了。
从那家餐馆出来以后, 几人便回到了布告栏。那一顿饭倒是吃了个囫囵饱，但下回是绝不敢再去了。然而希望小镇直营的饭店收费太高，不说为了填上这一亏空, 就是为了补上房费的开销, 布告栏上的工作不得不接。
四人凑在一处商量了一会儿, 选择撕下那些位于布告栏最底下，写在白纸上的招聘启事。布告栏的工作不能组队完成，人在危险的环境下，总是有着抱团的本能, 叶芸还是第一次试着完完全全的单人行动，心中颇为忐忑。
她下意识想到在安仁精神病院的时候，总是独立完成一些事情的乔枝是怎么做的。
叶芸忽然间发觉她好像从未在乔枝脸上见过惊恐的表情，无论身处何等境地，出现什么意外情况，她总是能镇定地应对。叶芸又回想了一会儿她们遇到过的险境, 发觉那些时候确实没到十死无生的情况，只要稳下心神, 还是能找到求生的法子的。
找到雇主的家后，叶芸深呼吸好几次, 恍惚间觉得自己像是回到了第一次进急诊室的时候。但这回她冷静得更快, 按响门铃的时候, 手已经不再发抖了。
叶芸完成了第一份工作。
写在白色招聘启事上的工作相对简单，也很安全，雇主设下的陷阱十分明显，只要不让慌乱占据心神, 很容易找出通关的方法。
十五积分到账，积分虽然不多, 但足以支撑一日的住宿费与伙食费。叶芸觉得今日开了个好头，离开雇主家时，步子都轻快了很多。
她没有在雇主家浪费太多时间，可是工作地点处于镇中心的外围，一来一回难免花上不少时间。叶芸没有搭乘公交车，她紧张地看着天边垂下的太阳，反复低头去看手机屏幕上显示的时间，只见距离夜晚越来越短，但距旅店还有一段不短的距离。这时候再坐公交，由于还有一个等车的时间，其实速度不会比步行快上多少，叶芸硬着头皮奔跑起来。
她还记得希望小镇发来的邮件上，措辞颇为委婉的温馨提示。
【夜间最好不要在外面游荡，因为有一部分镇民，也喜欢入夜后来到街上。】
希望小镇里是有一套针对怪物的规则存在了，不会让玩家时刻陷入危险之中，但是从一条条温馨提示里，叶芸已然意识到一些规则在入夜后会不复存在，哪怕希望旅店也不是绝对安全的地方。叶芸还记得陈女士说的话，除了旅客以外，还有一些本地客人会来投宿。
一路飞奔回希望旅店，早在五分钟以前，希望小镇便正式进入夜晚时间，天色急剧黑了下来。夜晚的希望小镇反而比白日更加热闹，街边建筑里亮起五光十色的灯，欢笑声从房屋中传出到叶芸的耳朵里。
有一些声音带着一股诡异的诱惑，引得叶芸脚步忍不住往那些房子拐去，好在也许是刚入夜的缘故，叶芸尚能凭借自己的意志抵御那些声音。叶芸用力掐着自己的手，用疼痛使自己清醒。
除了变换模样的建筑外，街边还出现了一些模糊的黑影，它们有的向叶芸走来，不过速度并不快，叶芸成功将它们甩在了身后。
看见希望旅店在夜晚发着光的招牌后，叶芸紧绷的神经顿时一松，她几乎是把玻璃门撞开的。
柜台后的陈女士瞧见她有些狼狈的模样，不由得笑了一声：“哟，怎么回来这么晚，要是再晚一些，你今夜说不定就回不来了。”
叶芸擦了擦额头上的汗，心想以后一定要把时间算得更准一些。听陈女士这般说，只怕希望小镇的夜晚比她想象得还要危险一点。
叶芸随口问道：“我是最后一个回来的吗？”
“嗯。”陈女士脸上露出一个意味深长的笑，“你是最后一个回来的。”
叶芸得到回答后就往楼上走去，然而在上楼的时候，她听见旅店大门被打开的声音，眼角的余光，瞥见了让她浑身血好似都瞬间冷下来的一幕。
一个戴着兜帽，穿长风衣的影子，开门走进店中。
她是最后一个回来的，那这个人是谁？
许是注意到她的目光，叶芸看见那个穿长风衣的“人”抬头似乎要往楼梯间看过来，连忙收回自己的目光，加快脚步走入楼梯间外面看不见的死角。
耳边几乎能听见心脏扑通扑通跳动的巨响，叶芸慌张地回到自己房间。一用手机刷开房门，叶芸就直扑到床上，拿被子裹住自己。
好一会儿后，她的情绪才平复了一些。
在她之后走进旅店的人，给了叶芸一种很不安的感觉。
她一下子就明白过来那是陈女士口中会来旅店投宿的本地客人，性格有些木的叶芸都忍不住在心里骂了一声，未免也来得太快了吧，这才第一天啊！
只是现在抱怨也没有用，叶芸赶忙将消息发到群聊里，小群死寂了好一会儿。
一想到夜间休息的地方已经不再安全，叶芸六神无主了好一会儿。其他玩家想来和她也是一样的感受，一时间谁都没有说话。她们这批玩家全部选择住在二楼，毕竟高了一倍的房费实在难以负担。玩家们心中无一不抱着怪物住进旅店不是常态的心理，压根没有做好第一晚就有怪物到来的准备。
慌乱之中，叶芸也不知道自己在手机上胡乱点了哪些地方，不过在点进和乔枝的私聊后，叶芸在界面上停留了好一会儿。
叶芸脑袋乱糟糟的，她不太清楚自己是怎么想的，一句话已然发了过去：[乔枝，旅店今晚住进了不是玩家的人。]
停顿了几秒，叶芸又打字道：[如果你在这里，你会怎么办？]
发出消息后叶芸心里却是有些懊恼，担心会不会太打扰人了。
不过乔枝那边很快就回了消息过来：[现在是什么情况？]
看到乔枝发过来的消息，叶芸眼睛亮了一下，她们几人颇为担心乔枝在跟那红衣女人离开之后的境况，眼下乔枝能发消息过来，想来情况应该不会太糟。不过叶芸还是暂且将怪物的事情放到一边，先问道：[乔枝，你现在还好吗？]
手机那头乔枝思索的时间长了一点。
过了好一会儿，才慢吞吞地发来一句话：[……挺好的。先说你们那边的情况吧。]
叶芸松了一口气，看来那个红衣女人没有为难乔枝。
她简单将大部队这边的情况描述了一下，合在一起发给乔枝：[我们都选住了二楼的标准间。工作结束回到旅店后，我向陈女士确定过，我是旅客中最后一个回来的，但是就在我之后旅店又走进来一个人。我上楼的时候走廊里没有人走动，但就在我进房间没多久后，走廊里响起了人走路的声音……]
叶芸还记得不久前她将自己裹在被子里的时候，每听见走廊里的脚步声响上一下，心脏就好似要从嗓子眼里跳出来。
[……暂时，它还没有什么动作。]
乔枝问她：[房间里有没有什么注意事项、驱鬼指南一类的东西？]
面对怪物时想要生存下去，需要的无非就是这两样东西。
要是找到注意事项，玩家就能知道自己不能做什么事。
要是找到驱鬼指南……反正就是这一类的东西，玩家能从中得出对付怪物的办法。
看到乔枝发来的话后，叶芸连忙翻身下床，在房间里仔仔细细找了一遍，床底下都没有放过。标准间可谓一览无余，房中唯有一张床，一只床头柜，一张桌子，一把椅子，一个柜子和一台饮水机。
叶芸没在房间里找到半张卫生纸以外的纸，又去卫生间找了一通，同样没有发现任何带字的纸张。
她肯定地回答乔枝：[没有。]
乔枝那边回应的也很快：[那不要开门就可以了。]
叶芸：[……啊？]
叶芸有点呆住。
不要开门，做到这么简单的一件事，就可以了吗？
乔枝见她不太明白，解释道：[玩家不会面临必死的局面，既然旅店没有交代你们哪些事情不能做，也没告诉你们对付本地旅客的办法，那只要晚上关好门，别让它进来就好了。]
不给玩家生存提示的前提下，怪物随随便便就能进入玩家的房间，这与希望小镇目前体现出来的规则无疑是相悖的。
是以乔枝判断，只要坚决不给人开门，玩家就是安全的。
[好，我明白了！]叶芸毫无保留地相信乔枝，还把她和乔枝的聊天记录转发到了群里，让其他玩家夜间也守好房门。
之后她细细检查了房门，旅店的房门十分厚实，平时自动上锁，就跟安仁精神病院里的房门一样，不过解锁的方式不是使用ID卡，而是用手机在房门内外都有的感应器一扫。
确认门锁好后，叶芸放心地去卫生间洗了澡，然后缩进被子里睡觉。来到希望小镇后她只吃过一顿饭，眼下又有些饿了，只能用睡眠来抵御饥饿感。而且叶芸已经打定了主意，从明日起一定要珍惜白天的时间，太阳一升起她就去布告栏接工作。
此时不过晚上九点，要在以往，这个点肯定没那么容易睡着。但今日耗费了大量精力，叶芸脑袋沾枕头没一会儿，就迷迷糊糊睡了过去。
时间一点点推移。
叶芸睡去得快，但身处陌生环境，她睡得并不踏实，长时间处于半梦半醒的状态，忽然间，她听到了几下拍门声。
紧接着，门外响起了女孩带着哭腔的声音：“叶芸姐，你醒着吗？”
是蓝絮絮的声音。
叶芸睡得糊里糊涂的脑子里，冒出这一个念头。
蓝絮絮是玩家里头年龄最小的，还是个高中生，叶芸等几个玩家，看她就像看一个小妹妹一样，平时多有照顾。而叶芸现实里是做护士的，照顾人已经成了她的职业本能，因此蓝絮絮平时也跟她最亲近。
骤然听见蓝絮絮的哭声，叶芸下意识就坐起身来，就要翻身下床。
蓝絮絮的声音仍在传来，她说话都带着颤音，听上去害怕极了：“叶芸姐，我不敢一个人睡，我可以和你一起睡吗？”
她想要进到房间里来。
叶芸想要下床的动作，一下子顿住。
她僵坐着，不敢发出任何声音，轻手轻脚拿来了放在枕头边上的手机，手机屏幕光映出她额头冒出冷汗的脸，叶芸点开和蓝絮絮的私聊：[絮絮？]
对面没有回应。
通过群聊APP的消息传递，是不会有提示音的。
叶芸一时间拿捏不准，是蓝絮絮已经睡着了没看到手机，还是她在做别的事情所以一时间没看到手机。
不管是哪种情况，叶芸都不觉得外面的人会是蓝絮絮。
刚醒的时候有些迷糊的脑子，这会儿已经彻底清醒了。两个人睡肯定比一个人睡有安全感，但是在江潭秋提出能不能两个人住一间的时候，陈女士的回答是不要得寸进尺，是以哪怕都已付过房费，她们也打消了同住一间的想法，以免触犯规则发生恐怖的事情。她们谈论这件事的时候，蓝絮絮是在的。
蓝絮絮年纪虽小，但也是相对她们这些成年人而言。她已经读高中了，不是一个傻子，怎么可能会因为不敢一个人睡这种理由冒着违反规则的风险找到她的房间来？
叶芸握着手机，没有躺回去，也没有去开门。
敲门声，渐渐停息了。
外面的东西像是已经意识到叶芸不会中招，没在她这里浪费时间。
在敲门声停止的一分钟后，叶芸骤然松了一口气，紧接着喘着气倒在了床上。
过了几分钟，手机亮了一下。
只见是蓝絮絮发来了消息：[怎么了叶芸姐？我刚刚在洗澡，没看到消息。]
[没事。]叶芸将刚才发生的事情简单说了下，叮嘱蓝絮絮无论如何也不要开门。
完事后她一看时间才十点多，方才她只睡了一个多小时，叶芸疲惫地将自己砸进枕头里，很快又睡了过去。
叶芸想着，如此拙劣的骗局，应该是不会骗到人开门的。
但是两个小时后，她一阵心悸，猛地从梦中惊醒。紧接着便看见，她的床边立着一个人影。
戴起的兜帽，黑色的长风衣。
窗帘不知道什么时候被拉开了，惨白的月光洒进屋里，照亮了风衣人的一小截下巴。
下巴上面，是一张嘴角延伸向鬓边的嘴巴，随着叶芸的睁眼，它慢慢裂开了嘴。
叶芸尖叫一声，下意识就爬下床往外跑，风衣人猛地扑了上来，叶芸感觉到有长长的指甲伸向了她的肩膀。
叶芸扑到了门前。
房间就这么一点大，眼见着她已经没有能够躲避的地方，唯一的生路就是逃到走廊——
叶芸的手仿若触电了一般，伸向门把的手猛然缩回。
不对，不能开门。
叶芸跌坐在门后，风衣人投下的黑影完全笼罩了她，叶芸抱住自己，颤抖着将自己蜷成一小团。
她不敢睁眼，但她也没打开门。
叶芸哆嗦着，身体死死抵在冰冷的门上。她在闭眼前看到的最后一幕是风衣人的身体压了下来，它张开了猩红的嘴巴，里面是一条分叉的，像是蛇信的舌头。
然而过了很久，叶芸也没有感觉到有东西压到自己的身上。
半晌，叶芸慢慢放下了她护住脑袋的手，艰难地睁开眼睛，发现自己身处一片黑暗之中。
没有风衣人，也没有拉开的窗帘，没有惨白的月光。
一切都是幻觉。
叶芸瘫坐在地上，大口大口喘着气，起身的时候她才发现自己浑身都已经被冷汗浸湿了，但她现在不敢去洗澡，眼下只有被子能带来一点安全感。她跌跌撞撞地回到了床上，用被子闷头给自己盖住，想了想她点开乔枝的私聊界面，没有说什么，只是进入这个界面，然后将手机锁屏。叶芸抱着手机，过了许久总算第三次入睡。
不是每一个旅客都经历了这场幻觉。
但也不是每一个旅客都像叶芸一样扛住了幻觉带来的压力。
凌晨两点，某个房间里突然响起一声惨叫，哪怕房间的隔音效果很好，仍有不少人听到了这声响，叶芸也在睡梦中哆嗦了一下。
紧接着，又是数声哀嚎，伴随着指甲抓挠门板的细响。
最后一切归于寂静，只有鲜血从门缝下流出。
旅店一楼的大厅里，在柜台后躺椅上假寐的陈女士掀了掀眼皮，很快就事不关己地继续休息了。
死亡在希望小镇里实在是太寻常不过的一件事。
不仅是针对玩家而言。
同处镇中心范围的丝雨楼，赵娘子缓缓走过封闭的长廊，窗棂外的古木，时而满树枯枝，时而又开满了红花。
身形高大到若是完全站直身子，能够戳破天花板的鬼怪佝偻着背，谦卑地走在赵娘子身后。它手里提了一盏华美的宫灯，灯光照亮前方一截道路。
赵娘子在某个房间外站定。
她忽地转身，无人去动，但面前的房门自然开启。
几个鬼怪按着一只不属于丝雨楼的怪物，连忙向赵娘子报告：“我们及时控制住它了，没叫它惊扰到夫人！”
赵娘子冷冷看着那只鬼怪。
哪怕晓得赵娘子并非针对自己，其余鬼怪依旧胆战心惊。
赵娘子身后高大的鬼怪挤进了房间。
宫灯移到了那只被控制住的怪物脸上，被其余鬼怪控制住的怪物没能发出任何声响，便被吸入灯中，化作灯壁精美彩绘的一部分。
随着它的消失，它身上携带的积分也分作几部分，来到了其余怪物身上。
“几位受扰了。”赵娘子向另外几个不属于丝雨楼的怪物说道，“丝雨楼今夜已然闭楼，事情既已解决，那就不留几位了。”
“明白，明白！”那几只怪物连忙点头，手忙脚乱地跑了出去，还特地收敛了声音，哪怕知道身处三楼的它们，是很难惊扰到那位正在五楼的夫人的。
希望小镇里，怪物的数量远多于玩家，那么在只有一部分怪物能接触到玩家的情况下，其他怪物在做什么呢？
在互相厮杀。
怪物间另有一套规则，手握的积分越多，受限也就越多。低积分的时候，怪物可以直接通过杀死对方来获得对方的积分，当积分高过了某一个数目，它们就得通过类似赌局的方式，来获取其他怪物的积分。
赌的范围十分宽泛，可以是棋牌那样的赌，也可以是赌一件事情，封存力量进入对方的副本，像一个普通玩家那样通关，同样是希望小镇认可的赌局一种。希望小镇用积分数量将怪物划分出几个阶层来，赌局只被允许发生在同一阶层的怪物之间。
如赵娘子这样阶层的怪物，同级者寥寥无几，它们不用担心买不到门票，也不用担忧不兑换道具的话没法在演出日活下来，它们对积分的需求没有下级怪物那般旺盛，因此它们之间也几乎不会成立赌局。
但它们依旧有着从玩家身上获取积分以外的收获积分办法，那就是主持下级怪物的赌局。
赌局，是需要人监督的。
最顶尖的怪物若是形成赌局，会由希望小镇直接监督，而下级的怪物，则要寻找层级高于它们的怪物来主持。
监督者，可以从输家那里抽走一部分积分。
而它们要做的事情，就是在遇到如方才发生在丝雨楼这个房间里输家不认账的情况时，强行掠夺走它的积分，分配给赢下了赌局的怪物。
由于赵娘子的层级极高，所以往常丝雨楼总是怪物盈门，热闹非常。
不过这个月显然是个例外，在赵娘子那位夫人面前，其他事情都得往后稍稍。
解决了三楼这桩事后，赵娘子交代了鬼怪们把房间收拾干净，自己匆匆往五楼走去。路上她问了金姑，得知乔枝没叫晚饭后，又先去了厨房一趟，煮了碗热粥给乔枝端去。
毕竟……
“晚上总还是得吃点热乎的，光吃点心怎么够。”赵娘子没收了点心，一边监督乔枝喝粥，一边说道，“平日里有人照顾你吗？”
她说的，显然是乔枝在现实世界的情况。
乔枝表示：“我可以照顾好自己的。”
赵娘子的眼神却很是不信任。
乔枝疑心是不是因为赵娘子在这个世界待了太多年，所以把自己当小孩子看了，以前的世界里，也没见她照顾自己的欲望这么强烈过。
乔枝感到颇有些新奇。
“乔枝，”赵娘子神情忽然显出几分迟疑，但最后还是问道，“能同我说说你家里的情况吗……比如你母亲，比如你父亲？”
若眼前真是一位时效一月的契约情人，这问题显然有些逾越了。
但乔枝明白赵娘子是有了为她离开希望小镇的念头，因此才会问出这样的问题。
她想要去到乔枝的世界里，所以想要了解乔枝的家庭。
可是……
乔枝沉默了许久。
她一时间不知道该如何回答。
因为这个世界的特殊性，她在这个世界的社会身份是一片空白，系统说在她离开希望小镇，去往该世界的另一面后才会生成。虽然不清楚到时候生成的身份如何，但能肯定和前几个世界一样，父母双亡，无爹无娘，尽可能减少穿越者与社会中其他人的联系。
若是在未相恋时，乔枝直接这么告诉她就是。
只是现在，乔枝却不想袒露在恋人面前的，是完完全全的假身份，假经历。
许久后。
乔枝轻声道：“……我应该，算是有一个妈妈的。”
赵娘子没觉察出乔枝话中的异样之处，问道：“她同你住在一处么？”
乔枝抿了抿唇。
“她去世了。”
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乔微尘博士，病逝于她四十七岁的那个冬天。
世人无不遗憾这个被誉为有史以来最伟大的科学家的逝世，在部分人类已经能活到一百八十岁，医疗水平高度发达的时代，她却患上已经十分罕见的不治之症，仅在四十七岁便匆忙离世。
她死时无疑还是壮年，难以想象她的生命如果延续下去，能为人类做出多少伟大的贡献，能有多少改变世界的壮举。人们不禁会想，在乔博士弥留之际，会不会也在遗憾自己的生命止步于此。
乔枝知道，乔微尘死时应该是有些遗憾的，却不是为了自己。
生命的最后一分钟，乔微尘看着乔枝，她此生最大的成就，嘴唇翕动。
那时候她已经不能说话了，但乔枝通过唇语，分辨出了她最后留下的话。
——树枝，希望你能获得你想要的自由。
这一段被摄像头实时记录下来的影像，很快被彻底删去，除了一个备份，它完完全全消失在了世界上。