那是很久以前的事了。
随着时间的流逝, 人的记忆难免会淡化，哪怕是再刻骨铭心的回忆。但在此事上，人工智能就体现出它非人的特性来, 当乔枝从数据库里搜出那段过往, 那段对话仿佛就发生在当下。
对话发生在年中会议的前一天。
树枝如过往的绝大多数时候一样, 孤独地端坐在巴别塔顶层，与世隔绝之所。联合信科的总裁不久之前来过一趟，与她确定即将展开的行动。
乔枝的手上此刻握着三份行动计划。
联合信科的，微尘社与星火会的, 还有尼德霍格的。
这三方势力彼此并不知晓，各自行动计划的实际制定者都是乔枝。
除了巫照以外，稍微清楚一些乔枝打算的就是夏春秋，在维德佛尔尼尔监视的薄弱时期，乔枝发起了与夏春秋的通讯。
此刻已经悄然潜入方舟城中心区的夏春秋打开通讯器，光屏上出现乔枝的身影。
她坐在银白色的钢铁方块上, 双手置于膝盖，目光似乎落在夏春秋的脸上, 似乎又落在他处。
乔枝确实没看着夏春秋，她面朝敞开的露台, 看着阴霾天空。
暗沉天幕之上, 流云盘旋, 风起云涌。
乔枝告诉夏春秋：“明日过后，我就会离开。”
远远离开，随着巫照一起，抛下此世纷纷扰扰。乔枝已经尽己所能破解深埋体内的自毁程序, 她难以准确估量程序启动后带来的后果，也许她能清醒着跟巫照走, 但更大的可能是陷入休眠。从长眠中醒来后，她看见的或许是另一个世界的天空。
夏春秋陷入了长久的沉默。
乔枝终于将注意力转移到夏春秋身上，一语道破：“你在犹豫。”
“对。”夏春秋坦然承认，“我在犹豫要不要请求你留下来。”
乔枝歪了一下头，这是她在疑惑时常有的小动作，夏春秋从这个动作上看到了一个故人的影子：“我以为你对世界树深恶痛绝，更乐意看到一个没有树枝的方舟城。”
“我并不憎恶你，”夏春秋苍老的双眸平静，显出一种年长者的智慧来，“人心的贪念永无止境，但只要砍去那些试图掌控你的手，不受任何一方控制，绝对公平的人工智能，将是人类最好的领导者。”
古往今来，人类历史绝大多数时候都在内斗中度过。
政权更迭，新生的政权能带来一段时期的公正清明，可贪婪是与人类这一群体永恒相伴的特性，当欲念滋生，当人心开始腐坏，人类又会进入新一轮的争斗中。
夏春秋好像看到了终结这一重复历史的可能。
让人工智能来领导人类吧，这一人工智能在设计之初，便被写入公正、宽容、悲悯种种高尚的品格，且永世不会改变。
乔枝看着夏春秋的眼睛，即便夏春秋正式提出这一请求，乔枝也不会应许她。当摧毁此世旧社会的藩篱后，她的职责便已结束，她会像曾经向往的那样，乔微尘祝愿的那样，去追寻自由，迎接属于她的新生。
但乔枝并没有将这些都告诉夏春秋，她想听听夏春秋最后的决定。
她问道：“那么，您最后的想法是什么呢？希望我留下吗，夏春秋博士？”
“不，”说出这个字时，夏春秋的神情有几分释然，“与拥有永恒的机械生命相较，人类善变，再高尚的人，也会有低劣的瞬间。也许几百年后又会有一个联合信科出现，也许某一任的领导者会败于内心的贪念，但彼时彼刻，也会出现下一个尼德霍格，出现另一群摒弃私欲追求公理的人。我不否认人性的低劣，但正是这些特性组成了人类，构成了不断与劣根性斗争的人类历史。”
“人类的未来，还是掌握在人类自己手里吧。”
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与旧时代的方舟城作区分，迈入新时代的方舟城开始了元历纪年。
元历143年，方舟城八环，一个阳光明媚的白天。
巫照被一群小孩子团团包围，她嫌弃地避开一个小孩伸向她的、脏兮兮的手，开始给她们讲故事。
至于事情为什么会发展成这样，还得从她与乔枝回到乔枝诞生的世界，故地重游开始说起。
乔枝离开以后，由于重要角色的缺失，小世界的时间流速也发生了改变，管理局内维序派和统治派的斗争都结束快一百年了，小世界才过去一百四十三年。
“一百多年啊，”坐上前往小世界的列车时，乔枝不禁喃喃，“不知道方舟城会变成什么模样。”
乔枝不知道，巫照也说不准。毕竟人类社会可以在几千年里没什么变化，也可以在不到百年的时间发生天翻地覆的改变。
她们没有借用穿越管理局的机器提前进行观测，而是开启了一段未知的旅程，仿佛她们以前去泡沫小世界旅行那样。
这一行于乔枝而言，算是回到故乡，但乔枝并没有近乡情怯的感觉。
反而巫照思考得比较多：“我们回去后，如果遇到熟人怎么办？”
基因改造后的新人类都能活到快两百岁了，一百四十三年在方舟城不足以彻底换掉一代人，更别说乔枝的知名度非同一般，高科技世界也多的是储存信息的方法，也就是说，乔枝很有可能被人认出来。
巫照在想着有没有必要乔装打扮一番，乔枝却满不在乎：“被发现了，我就死不承认。”
巫照：“……”
好吧，这也不失为一种办法。
她们落地的坐标定位在八环，一到方舟城，乔枝就肆无忌惮地顶着一张树枝的脸，拉着巫照在城里逛起来。
看着眼里满是神采，格外活泼的乔枝，又想到那位出现在大众眼前永远优雅端庄的树枝，巫照觉得她的乔枝和方舟城的树枝差距其实还是蛮大的。
巫照被乔枝拖着在大街小巷间穿行，八环的道路仍是这般复杂，但环境与往来行人的面貌与她记忆里的已然大为不同。
胡乱丢弃的垃圾被清扫一空，机器清洁工二十四小时在街上巡逻，街边的商店窗明几净，店家笑脸迎人——不是那种准备宰客的不怀好意的笑。由于她们这次回来的时候刚好也是夏天，行人基本穿着短袖或者无袖的衣服，但是裸露在外的胳膊上已经没了将人区分出三六九等的条形码。
巫照回忆里八环大白天都有许多像是要去哪里干架的街溜子，但此时路过的每一个人看着都是讲文明懂礼貌的小青年。
唯一没怎么变的大概就是小孩了，什么时代的小孩子都有能力把自己弄得脏兮兮的。
乔枝突然停下脚步，连带着巫照一起。
她们眼前出现一条长长的队伍，上前一问，才知道这支队伍里的都是想买某家店新品奶茶的顾客。
巫照一时间不知道该为八环人懂得排队感到欣慰，还是为网红店开到赛博朋克世界感到无语。
乔枝握了握拳：“我也想喝！”
巫照无奈：“好吧好吧，我去排队。”
乔枝摇摇头：“不用，我自己来就好。”
巫照看出了乔枝就是想浪费时间。
巫照虽然不是机械生命，但她和乔枝一样拥有几近永恒的时间。
花上几小时在网红店排队，对现在兴致突然上来的乔枝来说无疑是新奇的体验。
巫照陪同她等了一会儿，跟着长长的队伍一起慢慢往前挪动，某一时刻，不远处传来小孩的大哭声，好一会儿都没停，乔枝推了推巫照，让她过去看看。
巫照走过去后，看到了一个哇哇大哭的小孩，和围在她身边手足无措的小伙伴与一台焦头烂额的巡逻机器人。她很快就看出来这是发生了什么事，原来这群小孩玩球的时候，皮球一不小心掉在一边的屋顶上。一群看上去只有五六岁的萝卜头当然没有拿下它的办法，而闻声赶来的巡逻机器人由于没有装载增高或者升空装置，只能在原地束手无策，在内网疯狂求援。
巫照抬头看看十米不到的屋顶，轻而易举翻了上去，又带着球轻巧落地。
“哇——”紧接着，巫照就被一群眼睛亮晶晶的小孩包围了。
巫照扭头去看乔枝，乔枝笑了笑，向她做了口型：你就在那等着吧，小孩不想让你走呢。
巫照恰好觉得排队行为有点无聊，顺势就留在了这条巷子里。
但她很快发现和小孩子玩更加无聊，还不如回去陪她的乔枝。
但这会儿她已经走不了，小孩们伸手就要抓她的衣服：“讲故事，姐姐输了要讲故事！”
巫照：“……”
唉，早知道就不为了照顾小孩的游戏体验故意输了。
避开小孩伸来的手，巫照在一边外凸的地基上坐下：“我想想啊，讲点什么。”
小孩们踊跃举手：“要听没听过的！”
巫照：“我怎么知道你们听过什么？”
小孩打开自己手腕上的智脑，把她们平时听的睡前故事放给巫照看，随意瞟了一眼，巫照陷入沉默。
乔枝当年讲的故事，原来还在方舟城流行啊……
巫照有点头痛，她可不会编故事哄小孩。
短时间内她第二次后悔，早知道就不故意输了。人类都有低劣的瞬间，比如巫照现在就很想让这群小孩感受到大人的冷酷无情，在传球游戏里让她们输到哭。
怀着这样的念头，巫照张口就开始瞎编：“很久很久以前，有一条在各地执行正义的龙……”
这群小孩显然没有别人讲话时不要插嘴的好习惯：“是什么样的龙，东方龙还是西方龙？”
巫照随口道：“是一条西方的黑龙，就像尼德霍格那样。”
“噢！”一说尼德霍格小孩们就懂了，由于历史原因，这个时代的小孩都知道尼德霍格的形象。
“那条黑龙呢，她有着呼风唤雨的能力……”巫照继续说道。
有小孩质疑：“呼风唤雨一般是东方龙的能力，西方龙都是喷火的。”
巫照：“我说她有她就有。”
大人就是这么不讲道理。
“拥有特殊能力的黑龙十分强大，不管是本地的还是外地的邪恶分子都被她揍得哭爹喊娘，跪地求饶。照理来说，黑龙会继续这样正义执行下去，过着无敌又寂寞的龙生，但是有一天，她救下了一个小垃圾。”
小孩们陷入了疑惑。
“是像食品包装袋那样的垃圾吗？”
“黑龙是救下了食品包装袋吗？”
“食品包装袋都会被垃圾清理机器人收走的。”
“黑龙在和垃圾清理机器人作斗争？”
小孩们异口同声：“这个黑龙好逊哦！”
巫照：“……”
巫照在和低劣人性的斗争中获得了短暂胜利，她没有动手打小孩。
“小垃圾是一个外号，黑龙救下的是一个人工智障，由于智商实在不高，干啥啥不行，所以叫它小垃圾。”巫照接着说道，“黑龙有一群塑料同事，特别看不惯这个小垃圾，想要把它原地摧毁，但黑龙却觉得，小垃圾虽然不聪明，但它也是一条生命。”
“黑龙做得对！”小孩大喊，“人工智能不可以伤害人类，人类也不能伤害人工智能！”
这个时代已经出了AI保护法。
很有法制观念的小孩不解：“黑龙的同事为什么要知法犯法呢？”
巫照胡编乱造：“可能他们都是智性恋吧。”
“黑龙因为维护小垃圾，被塑料同事们陷害，流放到了很远很远的地方，她必须穿过五道关隘，才可以回家。”巫照说道，“黑龙虽然很强大，但回家的路上难免也会受到伤害，感到孤独。恰在这时，有一位善良的仙女，在得知黑龙对人工智障不抛弃不放弃的高尚之举后，从天而降，与黑龙一路相伴。不仅一直帮助黑龙，还做了黑龙的女朋友。”
有一个小女孩一脸严肃：“我妈妈说这种天降仙女爱上我的剧情，都是X丝意淫。”
巫照说：“黑龙也是女生。”
“那没事了，这是天作之合。”小女孩啪啪鼓掌。
“眼看着黑龙终于回到了家，即将拳打塑料同事，与仙女长相厮守，仙女却被抓回了天庭，有一个凶神恶煞厚颜无耻贪得无厌唯利是图……”
巫照用词之多让小孩们一时间以为自己是在学校上语文课。
“……利欲熏心的老男人，自诩玉皇大帝，要囚禁仙女，为他干活，帮助他奴役凡人。”
小孩提出问题：“这真的是西方龙的故事吗？”
巫照抬出万能答案：“我说是就是。”
“夺妻之仇忍无可忍，黑龙立刻杀上天庭。老男人是个薛定谔的环保主义者，具体表现为他大肆破坏其他地方的环境，却在自己住的地方种了很多树。”
“黑龙这时候才知道，原来仙女的本体，就是那棵最大、最繁茂的树上，最完美的一根树枝。”
编到这里，巫照觉得自己要编不下去了。
她决定快点结束这个故事。
“黑龙和反派大战三百回合，成功解救仙女。她将树枝从那棵树上折下，从此与仙女双宿双飞，过上了幸福快乐的生活。”
小孩们：“……”
小孩一时间不知道该说这个故事好，还是不好。
有一个比较聪明的小孩说道：“听上去像是魔改了尼德霍格摧毁世界树的故事。”
她们最终挠了挠头，抱起皮球：“我们还是继续玩球吧，姐姐输了的话还是要讲故事哦。”
巫照冷酷无情地想，你们不会再有这个机会了。
两个小时后，乔枝捧着两杯奶茶回来，发现巫照刚刚送走最后一个大哭的小孩。
乔枝有些不敢置信：“你欺负她了？”
巫照不承认也不否认：“我不过赢了她区区五十次。”
乔枝一边把其中一杯奶茶递给巫照，一边说道：“排队的时候我翻了翻资料库，想起以前夏春秋和我说的一句话，再高尚的人，也会有低劣的瞬间。”
巫照毫不犹豫占据了道德的地花板：“我的品格和高尚两个字没有关系。”
所以做出欺负小孩这种事情，合情合理。
乔枝被她逗笑了，顺势歪倒在她的身上。
“除了翻资料库，我还连了一下方舟城的网络。”乔枝小声说道，“现在除了方舟城以外，人类开拓了其他居住地，0号基地的旧址当下是一座有几万人居住的城镇。”
“故人大多已经离世，”乔枝道，“戴安娜还活着，她现在是那座城镇的镇长。”
戴安娜，那位0号基地十分年轻，当年只有十六岁的尼德霍格成员。
“你想要见她一面吗？”巫照问。
乔枝摇摇头。
树枝的身份已经埋葬在过去，现在她的只是乔枝，乔枝没有见树枝故人的理由。
“不过我想去城外走走，看看那座城镇，看看其他还在开垦中的土地。”乔枝说道。
巫照的回答是拉上她的手，带着她走出这条小巷，融入巷子外川流不息的人群中。