天照院奈落上次像这样倾巢而出，已经不知道是什么时候的事了。就连多年前第十二代首领虚从组织叛逃的时候，追杀的部队也从未像此时这般杀意果决，乌鸦的羽翼几乎铺天盖地而来。
被炮轰得千疮百孔的飞舰坠落于江户湾附近的群山中，滚滚浓烟直抵灰暗的苍穹。冬季的山脉包裹在寂静的寒雾中，万物的声音仿佛皆已死去，只有远方的战场上隐隐传来了金铁交鸣的厮杀声。
枯叶在脚下脆折，锡杖随着暗中奈落的疾奔颤鸣而响，如同虫群密集振翅，窸窸窣窣着从身后的森林中传来，看不见的杀意如影随形。
陡峭斜下的山坡上长满了不知名的常青树，墨绿的枝叶层层叠叠地遮去了上方黯淡到几乎没有的天光，只露出少许被切割得破碎的灰色苍穹。
随着一声闷哼，鹤子骤然停下了脚步，极快地抓住一旁斜逸而出的树干，阻止了自己顺着坡度往下急冲的势头。
前面的松阳和胧都闻声停住了脚步。
“……兵分两路吧。”急促地喘了几口气，冰冷的空气像是碎裂的冰渣一样碾过喉咙。鹤子扶着树干，微微撑直了身体。
“我留下来断后，你们快去战场上和攘夷军汇合。”
松阳只是看着她，安安静静道：“抱歉，鹤子，这我做不到。”
抠紧干裂粗糙的树皮，鹤子吸了一口气，盯着沉默地立在原地的胧：“天道众的追杀部队去哪了，你就不好奇吗？”
现在还在追杀他们的，只有倾巢而出的天照院奈落。先前炮轰了他们一路的天道众的舰队，此时反倒通通不见了踪影，几乎要以为他们迷路在人生的道路上了。
视野因为失血过多而有些发黑，鹤子眨眨眼睛，笑了一声：“敌人原本的计划，是以松阳先生做饵，诱攘夷军前来。那么，现在反过来也是可以的。”
松阳攥紧刀。
蚁多也许无法咬死象。但只要抓住了松下私塾的学生，以他们的性命威胁松阳，不怕他不乖乖缴械送上自己的首级。
在场的三人都对此心知肚明。但愿意把这件事戳破的，此时适合将表象撕下来的，也只有她了。
鲜血沿着额际滑落，胧半闭着眼睛，动了动嘴唇似是想要说些什么，但还未出声，就已被鹤子静静打断：
“我的老师已经不在了。”
她抬起眼帘，唇角一弯，声音轻得像是随时会消散在林间寒冷的空气中：“我的老师已经死了，胧。”她直直地盯着他，目光专注到不曾移动分毫，眼底涌动着无法言喻的碎光。
神色微微一动，胧凝神看她片刻，在绵延的沉默中转过身，哑声道：
“……走吧，老师。”
松阳没出声，也没动，像是忽然明白了什么，目光变得悲伤。
“我……一直都注视着您的学生，”鹤子笑了笑，开口。
待在鬼兵队的时候，一直，都看着。无法移开目光，亦无法别开视线。
远方的战场上似是传来了惊天动地的爆炸声和炮吼，哪怕隔着一段距离，地面的震动也传达到了此处，如海浪一般轻微起伏。
“现在终于看到了啊，也终于看清楚了，”鹤子抿起嘴唇，笑了起来，“我很高兴。”
“所以也请您不要回头，松阳先生。”
哪怕要踩着他人的性命——
“请回去吧，回到等着您的学生们的身边。”
——“请回到晋助身边吧。”
此时一切言语都已成多余，在两人的脚步声逐渐远去消失之后，裹着寒冷雾气的山坡上又短暂地恢复了寂静。
再也撑不住了，仿佛所有力气骤然被抽干，鹤子扶着冰冷的树干弯身蹲了下来。连续高强度战斗到现在，新伤旧伤一起爆发，她真的是连站都站不起来了，鼻翼口腔中的血腥味浓郁到几乎令人作呕。
鹤子笑笑，听着在森林间如阴影穿行的奈落逐渐朝这边接近，空气中的杀意也刺骨起来。
……她之前其实说了个谎。
在烛光昏黄的森然大殿中，她跟胧说，自己是为了活下来才利用了那位大人——那其实是骗人的。她六年前从天照院奈落叛逃的时候，并不是为了脱离对方的掌控。
她是从自己身边逃离了。因为无法忍受双手满是鲜血身为奈落的自己，因为害怕直面自己的丑陋，才从组织里逃走了。
夕阳下的那个背影她一直都记着，抱在怀里始终没能舍得吃掉的馒头，温度至今也滚烫地印在胸口。年幼的自己伸出手，最后小心翼翼地牵住了对方高大的影子。
该怎么说呢……
视线忽然一片模糊。
她其实是把那个人作为父亲看待的。
偷偷在心里敬仰着，是亦师亦父、家人一般的存在啊。
可是那个人死了。在她从天照院奈落叛逃后，在她不在的这几年间，去世了。
——她的老师已经不在了。
在看到松阳的时候，这个认知终于前所未有的清晰起来，连疼痛都变得有血有肉。
四年前在新兵营初见时，她曾待在围着晨雾的廊檐下，望着高杉一人在光影分明的世界中练习挥刀，凝视着某处的目光专注到似乎要燃烧起来。
她当时就想——这个人是要救回自己的老师啊。
凛冽到几乎凄厉的寒风倏然扑面而来，作为先头部队的奈落从坡上俯冲而下，奔跑时忽然借力一跃，衣衫在风中猎猎作响，手中禅杖一挥，直朝她的所在狠戾削来。
死亡如八咫鸟羽翼的阴影落下，连时间都仿佛凝滞了一秒。
在金属禅杖将要落下的刹那，森寒的杀意忽然冻结。紧接着，锋利的寒光呼啸而来，骤然将眼前的空气一斩为二，生生撕裂了奈落的攻势！
猩红的血液爆射而出，差不多被拦腰斩断的奈落顺着俯冲而下的势头滚落下坡，像是被剪断了弦线的傀儡一样，砰的一声撞在粗壮的树干上，挂着残肢不动了。
“……你们这是要赶着去哪里？”
一甩刀上温热的人血，鹤子撑起身体，摇摇晃晃地站直了，站稳了。她挺直脊背，嘴唇一弯，眼中浮现出毫无温度的笑意。
“别急啊。我好歹算是前奈落三羽，你们这么不给我面子，真的很伤人心啊。”
眼前的山坡上悄无声息地立满了乌鸦肃杀的身影，她朝站在最前面的奈落眨了眨眼睛：“你说是吧，左近阁下？”
名为左近的奈落居高临下地露出冰冷笑容：“那便如你所愿。对于临死的罪人，宽容的八咫鸟将聆听其愿。”
风声静止，杀意凝固。寒冬寂静的山脉如同一座巨大的坟场，作为了结一切之地简直是再合适不过了。
伸手一扯束发的缎带，长发纷纷从肩头飘扬而落，鹤子咬着缎带的一端，将右手在染血的刀柄上缠好了，绑紧，确定自己接下来无论如何都不会脱力松开手中的刀。
“那真是再好不过了，”一切准备就绪。
她曾将组织的一切命令奉为神谕，不过那都是很久以前的事了。
就请让她再借用一次吧——鬼兵队的军监之名。
“在下是鬼兵队的鹤子，”扬起刀尖，直指眼前的一众奈落，鹤子露出笑容，声音和眸光一同凛然生辉，杀意毕现：
“还请天照院奈落的诸位，老老实实跟我一起下地狱去！”
……
炮声在上空呼啸，刺耳的枪声似乎要撕裂天幕。当久保田跟着鬼兵队的残部一起撤回营地时，发现回来的人比起上一次又少了很多。
命丧战场的，灰心逃跑的，还有生死不明的——除去这些人，攘夷军到最后竟只剩下了他们这些部队。
环顾被炮弹轰得七零八落的营地，久保田在已经倾塌的主帐外发现了浑身是血的银时高杉还有桂。跟着他们一起从枪林弹雨中冒死跑回来的，还有一些人数锐减的番队。
弹尽粮绝，攘夷军已至陌路。他们已经输了。
“……撤退吧，总督。”他听到身边的恭介如是低声道，嗓音哑到几乎咳血。
没有人动。
不远处的战场上声音如怒涛咆哮，这边的营地却死寂一片，仿佛回来的不过是一群亡灵的幻影，真正的自己早就死在了火光和浓烟四起的战场上。
久保田循声望去，发现一只羽翼墨黑的乌鸦朝着营地这边飞了过来，在主帐上方飞了几圈，像是要确定什么一般，最终扑扇着翅膀在桂身边的木箱上停了下来，仰颈接连发出嘶哑苍凉的啼叫。
营地外的树林中传来了脚步声。
所有人都跳了起来，武丨士刀悉数出鞘，神经紧绷到几乎要断裂。
率先走出树林的，是面色苍白眼窝深陷的男人，身着血污浓重的黑色僧袍，浑身都缠满了不详的气息。久保田刚要向前，却听死寂一片的营地中忽然传来哐啷一声——不知是谁手中的刀掉落在地。
他扭过头，发现不管是高杉也好，银时也好，还是桂也好，还有一些尚活着的松下私塾的学生，此刻都仿佛被定住了一样，生生不动了。
仿佛生怕惊扰了眼前的景象一样，动弹不得地僵立在原地。
高杉的嘴唇颤抖起来，却如同被扼住了喉咙一般无法出声。久保田看着他的瞳孔不断收缩颤抖，目光死死盯着从林中走出的温润身影，哪怕此刻人头落地，也舍不得眨一下眼睛。
最后是桂沙哑的声音响了起来：
“……老师。”
仿佛突然就变回了在朗朗书声中追寻着先生清雅侧影的学童，这几年在战场上统领军队越过尸山血海的人，忽然就只能哑着嗓音，颤声呼唤：
“……松阳老师。”
久保田没有见过这样的桂先生。他也从来没有见过这样脆弱到破绽百出的白夜叉和鬼兵队总督。他几乎都要错以为在战场上被视为鬼神的两人要哭出来了。
望着站在原地无法动弹的三人，松阳露出温柔到近乎哀伤的笑容：
“抱歉。”
他身边的胧只是沉默地站着。
站在松阳身边的，只有胧。
仿佛忽然就明白了什么，仿佛忽然被人一刀戳穿了心脏，鲜血淋漓地将血肉碎骨挖出，高杉往后踉跄着退了一步。接着，久保田还未反应过来，高杉就已跑了出去，和松阳擦肩而过，朝着来时的方向，朝着枪林弹雨的战场疯了一样地跑了回去。
久保田直接愣住了，浑身冰冷地僵在了原地。
银时看向松阳。
——“拯救老师的事，到时候交给阿银就行了，”
就在昨天，他还曾信誓旦旦地跟高杉这么说。
——所以，请去找鹤子吧。
“带着老师和其他人撤退吧，假发。”银时闭了闭眼。
“……银时？！”背后传来桂惊疑不定的声音。
攥紧刀，银时沙哑地笑了一声：“我得去把那个混蛋绑回来。”
——他要食言了。
作者有话要说： 明天可能会有一更